Ricardo es uno de los leones rescatados de circos en Perú.
(CNN) - Zeus, Shakira, Ricardo y sus compañeros felinos están listos para iniciar el viaje de sus vidas.
Los 33 leones, muchos de ellos con una salud frágil, fueron rescatados de circos en Perú y Colombia, y ahora serán llevados a su nuevo hogar, un santuario animal en África.
"El mayor puente aéreo de leones" tendrá lugar el viernes, organizado por Animal Defenders International (ADI). La organización no gubernamental ha trabajado con los gobiernos de Perú y Colombia para prohibir el uso de animales salvajes en circos.
"Esos leones han pasado un infierno en la Tierra y ahora se están dirigiendo a su nuevo hogar, un paraíso. Este es el mundo que la naturaleza creó para esos animales", dijo Jan Creamer, presidente de la ADI.
Los leones rescatados fueron encontrados en condiciones pobres. A muchos de ellos se les quitó sus garras y tenían dientes rotos, de acuerdo con ADI. Uno de ellos, Ricardo, no tiene un ojo y del otro está casi ciego.
Un total de 24 leones fueron rescatados en operativos sorpresa en circos de Perú, donde vivían en jaulas en la parte posterior de camiones. Nueve leones fueron entregados de forma voluntaria por un circo en Colombia.
El grupo de enormes gatos será enviado al Emoya Big Cat Sanctuary en Limpopo, Sudáfrica.
"Hay santuarios asombrosos en todo el mundo que cuidan de los leones de forma magnífica, pero es bueno tener a esos leones de regreso en África, en donde pertenecen", dijo a CNN Minuette Heuser, quien cofundó el santuario. "La temperatura y clima aquí es lo mejor para ellos".
El santuario privado está en tierra que es propiedad de la familia Heuser. Un avión de carga McDonnel Douglas MD-11 recogerá a los nueve leones de Colombia y se dirigirá a Lima para recoger a los otros 24 leones. Un equipo estará en el avión para monitorear a los felinos durante el vuelo.
"Los animales deben estar en compartimentos de ciertas especificaciones para viajes internacionales", dijo a CNN Angie Greenaway, administradora ejecutiva de ADI. Los leones no serán sedados cuando estén en movimiento o mientras dura el vuelo, dijo.
"Juntamos a los animales en grupos familiares y sociales por tanto están junto a otro en el vuelo", dijo Greenaway.
La misión será la transportación aérea de leones más grande a la fecha, dijo Greenaway. La récord anterior era de 2011, cuando ADI rescató a 25 leones de circos en Bolivia y los llevó a un santuario en Colorado.
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